La concentration et la pureté d'une substance optiquement active peuvent être mesurées par un polarimètre. En effet, le plan de polarisation d'un rayon lumineux à polarisation linéaire sera modifié par une substance optiquement active.
Le degré de la modification sera déterminé par la composition moléculaire et est proportionnel à la concentration des molécules chirales présentes dans la substance. La capacité à modifier le plan de polarisation d'un rayon lumineux linéairement polarisé par une substance optiquement active est décrite par la loi de Biot.
La polarimétrie est une méthode de grande sensibilité et non destructive pour déterminer l'activité optique de substances inorganiques et organiques. C'est une méthode parfaite pour les mesures d'échantillons coûteux ou uniques. La polarimétrie est très utilisée pour le contrôle dans les laboratoires des industries chimiques, pétrochimiques et alimentaires.
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